¿Puede el cacao ayudar a mejorar la salud de las mujeres postmenopáusicas?

Índice

• ¿Qué son los polifenoles?
• Polifenoles y presión arterial
• Polifenoles y función vascular
• Polifenoles y rendimiento cognitivo
• Polifenoles y calidad de vida
• Polifenoles y composición corporal

¿Qué son los polifenoles?

Los polifenoles son compuestos bioactivos que se encuentran en muchas plantas, frutas y verduras. Los efectos beneficiosos para la salud humana asociados al consumo de una dieta rica en polifenoles han generado un gran interés científico en los últimos años. La acción de los polifenoles se basa en su capacidad antioxidante a través de la captación de radicales libres, la quelación de metales con propiedades redox y la modulación e inhibición de actividades enzimáticas.

Los polifenoles más abundantes en el cacao son los flavonoides, que se han relacionado con un efecto protector frente a las enfermedades cardiovasculares, disminuyendo el riesgo de morbimortalidad cardiovascular y favoreciendo la prevención de otras enfermedades crónicas, como la diabetes mellitus tipo 2.

La capacidad para reducir el riesgo cardiovascular podría deberse a una mejora en los elementos que definen el síndrome metabólico, la mejora de la disfunción endotelial vascular, la resistencia a la insulina y la inhibición de la activación y agregación plaquetaria.

Sin embargo, aunque la evidencia actual sugiere que los polifenoles producen una mejora en la salud cardiovascular, esto es insuficiente para determinar la cantidad mínima de ingesta necesaria para lograr beneficios para la salud.

Para determinar sus efectos beneficiosos sobre la presión arterial, la función vascular, el rendimiento cognitivo, la calidad de vida y la composición corporal en mujeres postmenopáusicas, los investigadores realizaron un ensayo clínico aleatorizado con dos grupos paralelos que involucran a un total de 140 mujeres entre 50 y 64 años en el período postmenopáusico, definido por amenorrea de al menos 12 meses consecutivos. La principal variable fue el cambio en la presión arterial. Las variables secundarias fueron los cambios en la función vascular, la calidad de vida, el rendimiento cognitivo y la composición corporal.

El grupo de intervención recibió chocolate con un 99% de cacao, con instrucciones de agregar 10 g diarios a su dieta normal durante 6 meses. El aporte nutricional diario de esta cantidad de chocolate es de 59 kcal y 65,4 mg de polifenoles. En el grupo de control no se hizo intervención alguna.

Polifenoles y presión arterial

El efecto del consumo de polifenoles presentes en el chocolate sobre las estadísticas de presión arterial de individuos sanos no está claro. El consumo de cacao se ha asociado con una mejora en la función endotelial y una disminución de la presión arterial tanto en sujetos sanos como en aquellos con factores de riesgo y enfermedades cardiovasculares. Algunos estudios han observado una relación dosis-dependiente entre la ingesta de cacao y la presión arterial clínica, con mayor consumo equivale a menor presión arterial y mejor función vascular.

Por el contrario, otras investigaciones no han obtenido cambios significativos en estos parámetros relacionados con la suplementación de cacao o polifenoles puros, como la epicatequina o la quercetina.

La disfunción endotelial en mujeres posmenopáusicas provoca cambios que favorecen el desarrollo de factores de riesgo cardiovascular y aterosclerosis, que conducen a la aparición y mantenimiento de la hipertensión.

En este ensayo, se pudo observar una disminución de la presión arterial en el grupo que tomó cacao tras el consumo diario de cacao con contenido de flavonoides de 40,12 mg. Sin embargo, por debajo de este nivel no se han observado cambios.

Polifenoles y función vascular

Entre las personas sanas, así como las mujeres posmenopáusicas, el consumo de polifenoles presentes en el cacao se ha asociado con una mejora dosis-dependiente de la función vascular, en particular de la rigidez arterial medida por la velocidad de la onda del pulso. Un estudio anterior también sugiere que la reducción de la rigidez arterial observada en mujeres posmenopáusicas después del consumo de cacao es independiente de la frecuencia de la ingesta. Sin embargo, esta relación no es evidente en personas con hipertensión leve cuando se utiliza como medida el índice cardiovascular del tobillo (CAVI) de rigidez arterial.

También hay evidencia de la influencia de estos polifenoles en la reducción del índice de aumento (AIx). El estudio de West et al21, en el que participaron sujetos con sobrepeso y obesidad moderada, concluye que el tratamiento con chocolate amargo disminuye el AIx en las mujeres, aunque parece que esta asociación podría tener un mayor efecto sobre la elasticidad de las grandes arterias, especialmente en sujetos con obesidad y diabetes mellitus tipo 2.

Polifenoles y rendimiento cognitivo

Existe evidencia que sugiere que el chocolate rico en polifenoles es beneficioso para el rendimiento y el estado cognitivo, ya que mejora la velocidad del procesamiento mental y atenúa el aumento de la fatiga mental entre los adultos jóvenes sanos.

En diversos estudios, se ha producido una mejora en el rendimiento cognitivo entre los grupos de mayor edad después de comer chocolate. También se ha observado en sujetos con mayor riesgo de enfermedad cardiovascular.

Varios estudios también muestran que el chocolate rico en polifenoles provoca una mejora en la función ejecutiva, la fluidez categórica y la memoria de trabajo y una disminución de la fatiga mental. Además, una mayor frecuencia de consumo de chocolate se ha asociado con una mejor función cognitiva y se ha reportado una influencia positiva de los polifenoles del cacao en los procesos fisiológicos, con un efecto neuroprotector y una mejora del rendimiento cognitivo.

Al respecto, se ha sugerido que el factor neurotrófico derivado del cerebro juega un papel en la mejora cognitiva inducida por los flavonoides.

También se han observado efectos favorables sobre la función cerebrovascular en mujeres posmenopáusicas después del consumo de chocolate con una alta concentración de cacao.

Polifenoles y calidad de vida

La calidad de vida vinculada a la salud está representada por la percepción del bienestar del individuo en diversos aspectos de la vida, incluidos los aspectos físicos y mentales. El efecto del chocolate y los polifenoles sobre la calidad de vida ha sido poco estudiado, con poca evidencia disponible y menos aún de carácter concluyente. En un estudio realizado entre personas sanas, en el que se registró un consumo regular de chocolate durante un año, no se encontró evidencia de una asociación clara entre la ingesta de chocolate y los componentes físicos o mentales de la calidad de vida. Sin embargo, se ha observado que el consumo de chocolate amargo podría ser beneficioso para la calidad de vida de las mujeres con fibromialgia.

Polifenoles y composición corporal

El período de la menopausia conduce a varios cambios en la composición corporal de las mujeres.

En cuanto a la conexión entre los polifenoles del cacao y la composición corporal, los resultados divergen. Algunos ensayos clínicos en los que participaron personas sanas y pacientes con sobrepeso u obesidad no han informado diferencias significativas que relacionen el consumo de chocolate con las medidas antropométricas.

Otros estudios indican que el consumo de chocolate podría tener efectos positivos sobre la composición corporal en adolescentes, pacientes con diabetes o mujeres con obesidad.

Dos revisiones sistemáticas recientes también indican que comer chocolate está asociado con una reducción del índice de masa corporal (IMC) y de la circunferencia de la cintura, y una de ellas también concluye que la cantidad y el tiempo durante el cual se ingiere juegan un papel clave en estos efectos beneficiosos. 

Por el contrario, otros estudios como el realizado con la cohorte del estudio Riesgo de aterosclerosis en comunidades han observado un aumento de peso dependiente de la dosis después del consumo habitual de chocolate.

En resumen, los polifenoles presentes en el chocolate parecen tener un efecto positivo sobre la presión arterial, la función vascular, el rendimiento cognitivo y la calidad de vida, especialmente en poblaciones con mayor riesgo cardiovascular, como las mujeres posmenopáusicas.

Sin embargo, los resultados contradictorios obtenidos en diferentes estudios sugieren que la contribución real de estos compuestos a la salud y los mecanismos subyacentes siguen sin estar claros. Además, la mayoría de estos estudios han utilizado preparados con altas concentraciones de polifenoles que normalmente no están presentes en la dieta normal.